Primaires démocrates : Clinton/Obama, le suspens se prolonge

SAN ANTONIO, Texas (Reuters) - Hillary Clinton s'est maintenue en lice en remportant mardi les primaires de l'Ohio et du Texas, ce qui va prolonger durant des semaines la rivalité opposant la sénatrice de New York à Barack Obama dans la course à l'investiture démocrate pour la présidentielle américaine.

Obama ayant engrangé auparavant onze succès consécutifs au seul mois de février, les experts commençaient à l'imaginer en vainqueur de son duel avec l'ancienne First Lady, pourtant grande favorite du camp démocrate au début de la campagne.

"Avant cette victoire, il y avait de fortes chances pour que Clinton jette l'éponge", note Jennifer Palmieri, politologue du Center for American Progress qui conseillait l'ancien candidat démocrate John Edwards.

Le suspense démocrate se déplace le 8 mars au Wyoming et le 11 au Mississippi, où Obama est jugé en bonne position. Mais Clinton compte revenir en force le 22 avril en Pennsylvanie, Etat fournissant un fort contingent de délégués et qui, à l'instar de l'Ohio, compte de nombreux ouvriers et électeurs âgés en difficulté comme ceux qui l'ont soutenue mardi.

Même si Clinton est sortie victorieuse dans trois des quatre votes de mardi, Obama a des chances de conserver l'avantage global pour ce qui est du nombre de délégués acquis pour la convention nationale du mois d'août qui désignera le candidat.

Il s'ensuit que Clinton sera peut-être tributaire des "superdélégués" - personnalités du parti et responsables élus pouvant voter en toute liberté -, ce qui risque d'entraîner des dissensions internes sur le mode de sélection du candidat définitif.

Faute d'un nombre de délégués suffisant, Clinton s'emploiera sans doute à persuader le parti qu'elle serait le meilleur candidat face au républicain John McCain (d'ores et déjà assuré de l'investiture) sur les grands "terrains de bataille" comme l'Ohio dont dépendra en grande partie l'élection de novembre.

"Vous savez ce qu'on dit: c'est l'Ohio qui donne le ton. Eh bien, le pays repart et la campagne aussi", a lancé une Clinton exubérante lors d'un rassemblement à Columbus (Ohio) où elle fêtait sa victoire.

Obama et Clinton se disputent le privilège d'affronter McCain, devenu mardi le candidat présomptif du Parti républicain après le retrait de son dernier concurrent, Mike Huckabee.

Outre ses succès en Ohio et au Texas, Clinton l'a emporté à Rhode Island tandis qu'Obama la supplantait au Vermont. Si Rhode Island et le Vermont sont de petits Etats de Nouvelle-Angleterre, l'Ohio et le Texas faisaient figure de "gros lots" pour Clinton et Obama qui avaient passé des semaines à faire la navette de l'un à l'autre.

"Je pense qu'Obama occupe toujours la place du conducteur mais que les derniers jours l'ont ramené aux réalités", déclare Calvin Jillson, de la Southern Methodist University de Dallas.

Le sénateur de l'Illinois s'est retrouvé sur la défensive, Clinton l'ayant vivement brocardé sur les dossiers de la sécurité nationale et du commerce.

La sénatrice démocrate a lancé la semaine dernière un encart publicitaire visant à susciter l'inquiétude quant au manque d'expérience qu'elle impute à Obama en politique étrangère.

Clinton le juge aussi incohérent à propos de l'Accord de libre-échange nord-américain (Alena), auquel beaucoup d'habitants de l'Ohio attribuent des pertes d'emplois.

Obama a exprimé la volonté de renégocier le traité mais s'est heurté à des attaques après la divulgation d'un document qui semblait indiquer qu'un de ses conseillers avait minimisé ce projet auprès de responsables canadiens. Obama soutient qu'il n'en est rien et réaffirme sa volonté de modifier l'Alena.

Les derniers sondages ayant fait apparaître Clinton et Obama au coude à coude en Ohio et au Texas, le sénateur de l'Illinois avait paru s'appliquer à ne pas paraître trop confiant. Quand un de ses partisans l'a appelé "M. le Président" dimanche en Ohio, il lui a dit que cela sonnait bien mais qu'il restait "beaucoup à faire" et que tout dépendait de ce que ferait l'Ohio.

Et dès mardi après-midi, avant même que soient connus les résultats du Texas et de l'Ohio, Obama a laissé entendre aux journalistes qu'il se préparait à une lutte de longue haleine.

Rappelant la ténacité pour laquelle est connue Hillary Clinton, il a déclaré: "Nous devons veiller à travailler aussi dur que nous le pouvons et aussi longtemps qu'il le faudra."

Malgré la série de revers qu'elle avait subis le mois dernier, Clinton a su ramasser ses forces pour l'étape Ohio-Texas, dont on considérait qu'elle déciderait de son maintien ou de son retrait. Son mari, l'ancien président Bill Clinton, jugeait vital de remporter ces deux Etats.

Si certains démocrates craignent qu'un suspense prolongé ne soit préjudiciable à l'unité du parti et n'affaiblisse d'autant son futur candidat, Jennifer Palmieri n'exclut pas que cela produise l'effet opposé. "La personne qui l'emportera n'en sortira que mieux aguerrie", estime la politologue.